這個問題要分兩個層面來談。

第一個層面就是歷史層面。從歷史上看，猶太人是閃族人的後裔。閃族人是中東地區的一個遊牧民族。據說羊就是閃族人馴化的。但閃族人的起源就不是太明確了。而聖經作為猶太教基督教的共有經典，同時也記載了猶太人的早期歷史。在聖經當中，亞伯拉罕的兩個兒子分別是猶太人和阿拉伯人的祖先。而阿拉伯人也是閃族人的後裔。這就從文獻上印證了猶太人和阿拉伯人的兄弟關係。雖然在以色列建國以後，猶太人和阿拉伯人關係勢同水火，但這本質上是一種兄弟相爭。所以有人以此比喻巴以矛盾為兩兄弟的房地產糾紛。

第二個層面就是現實層面。當代猶太民族的起源，實際上和19世紀晚期興起的猶太復國主義運動密切相關。在這種運動的召喚下，歐洲各地的猶太人主動地聯合起來，逐步統一語言信仰和文化，終於在上個世紀中後期促成了新的猶太民族的產生。而這必然也就導致了當代猶太人在血統方面的高度混雜。

總的來說，接受猶太文化，並被猶太社團所接納，那就是猶太人。而某些人雖然有猶太血統，但是並不接受猶太文化，也不被猶太社團所接納，那麼就只能被稱為猶太人後裔，而不是猶太人。