大陸島其實最初也屬於大陸，多分佈在離大陸不遠的海洋上。大陸島的形成主要是陸地區域性下沉或海洋水面普遍上升，下沉的陸地、地勢較低的地方被海水淹沒，高的地方仍露出水面。露出水面的那部分陸地，就成為海島。中國的舟山群島、臺灣島、海南島以及沿海的一些小島，都是這種型別的島。還有一些大陸島是歷史上大陸在漂移過程中被甩下的小陸地，如紐西蘭、馬拉加西島等。大陸島也有大小之分。但世界上的大島都是大陸島。如格陵蘭島、伊裡安島、加里曼丹島、馬拉加西島，是世界上的四大島。

在地貌上，大陸島與大陸的特徵十分相似。在中國的山東半島和遼東半島的丘陵海岸，地勢不是特別高，所以附近的海島海拔也不太高，面積也都不超過30平方米。而在山峰縱橫的東南沿海，海島不僅多，而且海島的海拔、面積也較大。中國面積大於100平方公里的大島幾乎都分佈在這裡。在美麗廣闊的大島上，有平原、丘陵和山地，遠望山巒疊起，近看懸崖陡壁，山峰直刺青天。如：海南島的五指山山脈，海拔為1867米；臺灣島的臺灣山脈，海拔在3000～3500米。