中亞”一詞所指的範圍，學者們歷來都有不同的看法。根據聯合國教科文組織最初的規定，中亞的範圍西起裡海，東到大興安嶺；北自阿爾泰山、薩彥嶺，南至喜馬拉雅山。全部或部分屬於中亞地區的國家有7個，即：阿富汗（北部）、中國（新疆、西藏、青海、甘肅河西走廊、寧夏、內蒙古）、印度（西北部）、伊朗（北部）、蒙古國、巴基斯坦（北部）和原蘇聯（哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦、土庫曼、塔吉克）。蘇聯解體後，關於“中亞”所指的範圍仍引起廣泛爭論。一些學者提出將中亞地區分為廣義的中亞和狹義的中亞。廣義的中亞是“東到蒙古國東境和內蒙古東部；南始伊朗和阿富汗的北部，印度、巴基斯坦西北，包括新疆、甘肅河西走廊等中國西北地區；西起裡海，包括哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦、土庫曼和塔吉克五國；北達西伯利亞南部米努辛斯克、克拉斯諾亞爾斯克一帶。”

清代，中亞地區主要有這幾個國家：

希瓦汗國、布哈拉汗國、浩罕汗國以及分裂狀態的哈薩克汗國

清朝、波斯和沙俄都在中亞有一定領土，到19世紀後半期，基本上都為沙俄佔領。