大篆產生於春秋戰國時期，小篆是產生於秦朝， 隸書形成與漢 ，楷書產生於晉朝。

大篆，也稱籀（zhòu）文。是小篆前期文字，是小篆的基礎。大篆，一般認為是春秋戰國時流行於西土秦地的漢字，相傳這種字型為周宣王時太史籀所著，故而又稱為“籀文”。

小篆又稱秦篆，是由大篆省略改變而來的一種字型，產生於戰國後期的秦國，通行於秦代和西漢前期。秦始皇便以秦國的文字篆體，施行「書同文」來統一天下的文字，廢除六國文字中各種和秦國文字不同的形體，並將秦國固有的篆文形體進行省略刪改，同時吸收民間文字中一些簡體、俗字型，加以規範，就成一種新的字型—小篆。

隸書的產生，同後來的楷書、草書的產生一樣，乃是中國書法史上的重大變革。倘若從文字史的角度看，隸書的出現，結束了以前古文字的象形特徵，跨進了書寫符號化的疆域。從書體史上觀看，隸書則上承篆書，下啟楷書，是書體演化的一大關捩。

除了作為主宰的隸書，在秦篆的基礎上，漢代篆書也有所發揚，如《開母廟石闕銘》、《袁安碑》、《太室石闕碑》等，更值得注意的是漢碑碑額，亦篆亦隸，開裝飾風一路。至於《祀三公山碑》則尤獨特，篆而參隸，峭拔奇聳。