這種方法基於幾何學原理，具體來說，是基於三角視差。

首先，來了解一下什麼是視差。把一根手指頭豎起來，然後放到兩隻眼睛的前方。先閉上左眼，透過右眼來觀察手指頭。然後閉上右眼，用左眼來觀察手指頭。可以看到，固定不動的手指頭相對於遠方的背景物體發生了移動，這就是所謂的視差。手指頭距離眼睛越遠，視差就會越小。下面，來講一下拇指測距法的具體原理。

伸出左手（反過來用右手也行），把拇指豎起來放在左眼的正前方，並擋住目標的一邊。然後，用右眼觀測目標，測出拇指相對於目標的移動距離。

如上圖所示，AB為兩眼距離，OA為手臂長，OC為物體的距離（物體距離較遠，可以忽略手臂的長度），CD為拇指移動距離。顯然，△AOB∽△COD，所以OC/OA=CD/AB。通常情況下，人的兩隻眼睛的距離約為7釐米，手臂的長度約為70釐米。由於AB=7釐米，OA=70釐米，所以OC=10CD。

也就是說，物體的距離等於拇指移動距離乘以10。因此，為了估算物體的距離，就需要測出拇指移動距離。而為了準確估算拇指移動距離，還需要知道物體的實際大小，這樣才能有個準確的對比。經過大量訓練之後，即便沒有測距儀，透過這種簡單的測距方法，也能較為準確地估計出物體的距離。