柳宗元和劉禹錫是詩文方面互相欣賞的好朋友。唐代順宗永貞年間，二人共同參與王叔文集團的政治改革。後來革新運動失敗，柳宗元被貶職到邵州任刺史，赴任時還沒走完一半路程，又被貶職到永州任司馬。

到了任上，柳宗元寫信給同樣貶謫的劉禹錫，說：[我遠離家鄉被貶到這個土地荒蕪瘟疫橫行的地方，將自己放逐于山林湖澤之間，倍感壓抑窮困煩悶，只好將全部心思都放在賦詩作文上了。]劉禹錫就時常寫信給柳宗元，以自己樂觀的情緒鼓勵安慰他。

元和十年，柳宗元又被調職任柳州刺史，劉禹錫則再次被貶謫到播州。柳宗元知道播州是個荒蠻偏遠之地，條件極為艱苦，於是他上書給皇帝說：[播州條件惡劣，不是人所能住的地方，而劉禹錫尚有老母親在世，需要他供養，我實在不再忍心讓他忍受這樣的困頓，這沒法向他母親交待，如果我不代替他去播州，那麼劉禹錫母子就再也見不到面了。因而，我懇請陛下批准讓我和他交換，我去播州，他去柳州。]

這種患難真情感動了朝中許多大臣，於是有人站出來為劉禹錫求情。後來皇上雖然沒有批准柳宗 元的奏請，但最終還是對劉禹錫罔開一面，讓他改去聯州上任。