銀河是一個星系，它比普通的星系稍微大一些，直徑大約為十萬光年。銀河系中至少有2000億顆星。其中，大約400億顆星集中在中央的核球(Bulge)上，四周纏繞著四隻旋臂，由氣體和塵埃物質混雜的區域。核球的直徑為3000光年，呈橢球形，由年齡超過100億年的老年星球構成。銀河系的歷史已經有150億光年。 銀河系的外形象一箇中間厚，邊緣薄的扁平盤狀體。圓盤部分稱為銀盤(Disk)，銀盤的直徑為10萬光年，由年齡不滿100億年且重金屬含量較高的星球組成。銀河系的主要物質都密集在這個盤狀結構裡。銀盤是銀河系的主體，其直徑約8萬光年，中央厚約1萬光年，邊緣厚約3000～6000光年。 銀盤外是由稀疏的恆星和星際物質組成一個球狀體，包圍著銀盤，這個球狀體稱為銀暈(Halo)，銀暈的直徑約10萬光年。銀暈的外側沒有任何能用可見光看到的天體，因此被稱為暗暈。 銀河系的總質量相當於1400億個太陽的質量，其中恆星的質量約佔總質量的90%，星際物質約佔10%。太陽系位於銀河系的一隻旋臂上，距離銀河系的中心大約26,000光年。