佛教傳入中土後，再中土發展出來3個分支：天台宗、華嚴宗、禪宗。

其中，禪宗名氣最大。

南北朝的時候，禪宗的老祖宗（初祖，開山祖師） 達摩，在少室山 面壁九年，悟出了大道，開創了“禪宗”一脈。後來經傳二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能，禪宗就發揚光大了。後來又有很多禪宗大師，在各地弘法傳道，開創了禪宗的“五宗七派”。

而這“五宗七派”各有開創者（祖師），他們弘法傳道的寺廟，就被信徒稱之為“祖庭”，這個祖庭有很多，曹洞宗祖庭是江西普利寺，臨濟宗祖庭是 江西黃櫱寺，等等有很多。

因為，禪宗老祖宗 達摩 在少室山上的悟道的。所以， 少林寺 就號稱是 世界禪宗祖庭。

但是，實質上，達摩創立“禪宗”的時候，少林寺其實是一座“律宗”（另一個佛教派別）寺廟，根本不是禪宗寺廟。而真正上的 少林禪宗，是唐朝以後的事情。後來，元代著名的福裕禪師住持少林寺時，將曹洞宗引入少林，少林寺才大興。

非要說 少林 是禪宗祖庭，實際上 還是牽強附會了，達摩雖然在那裡悟道的，但跟少林沒啥關係。