體溫計的下部靠近液泡處的管頸是一個很狹窄的縮口，在測體溫時，液泡內的水銀，受熱體積膨脹，水銀可由縮口部上升到管柱某位置，當與體溫達到熱平衡時，水銀柱恆定。當體溫計離開人體後，外界氣溫較低，水銀遇冷體積收縮，就在狹窄的縮口部斷開，使已升入管內的部分水銀退不回來，仍保持水銀柱在與人體接觸時所達到的高度。也就是說下次使用前你看到的是上次測量的體溫，你必須把它甩下去才能進行測量，以免出現偏差！

世界是絕大多數物質都存在熱脹冷縮現象（之所以是絕大多數，是因為水有反常膨脹現象）。

體溫計正是應用這個原理製成的。在它的玻璃管的一端裡面裝的是汞，仔細觀察你會發現，一般溫度計的玻璃管的內經是上下一樣粗細的，而且直上直下，所以溫度變化時液體柱能自由地上下移動；再來看體溫計的下端靠汞泡的地方，玻璃管的內經上有一個小拐彎，而且那個地方的管徑很細。當受熱膨脹時，小拐彎處的管徑也碰撞變大，所以汞柱能順利透過它，正確的顯示你的體溫。而測試完後，溫度降低，首先使拐彎處的內經受冷變小了，這樣雖然汞柱受冷要縮短卻怎麼也通不過那個小拐彎，於是就只好停止原處，只要用力的甩幾下，汞才能擠過那個小拐彎。人們在測試後一般不會去甩，所以再次使用時，就要甩幾下。