中國古代旅行、旅遊歷史的發展,大體可以分成兩個時期,即神話傳說時期和信史時期.

1、神話傳說時期神話傳說不能完全據為信史,雖然古代人民為了謀取生活資料,或因其他原因的遷徙所作的旅行和現代意義的旅遊有本質的區別,但它仍揭開了中華民族旅遊歷史的扉頁.

2、信史時期又可依次分為夏商周三代時期、秦漢時期、魏晉南北朝時期、隋唐時期、宋元時期和明清時期.⑴夏商周時期的旅遊主要是帝王巡遊、政治旅行和商旅活動.⑵秦漢時期：探險旅行、學術考察和封禪活動擴大了這一時期旅遊活動的領域,加深了對自然山水的認識,提高了對社會的評價能力.⑶魏晉南北朝時期：對於中國山水詩歌、遊記等旅遊文學創作的興起和中國旅遊歷史都有著特殊的意義.⑷隋唐時期：士人漫遊成風,宗教旅行盛行,國際旅遊活躍和旅遊文學創作的繁榮是這一時期的旅遊特點.⑸宋元時期：在旅遊文學方面和旅遊理論方面都有了比唐代更大的發展.⑹明清（鴉片戰爭以前）時期：較之唐、宋時期更普遍重視對自然山水景觀的鑑賞和旅遊經驗的總結,尤其是明朝的國內考察旅行極盛,學術著作成就不凡.