導引是中國最早的一種醫療保健體操，它起源於中國的遠古時期；五禽戲是中國漢末著名醫學家華佗在導引基礎上創造的一種醫療保健體操。易筋經和八段錦，是在導引和五禽戲之後發展起來的一些簡便易行的保健體操。由於易筋經和八段錦的鍛鍊效果顯著，得到人民群眾的喜愛，人們把這些活動奉之為經，視之如錦。

易筋經之名初見於明代天啟年(1624年)的手抄本，但直到清道光以後，才得到廣泛的流傳。

什麼叫易筋呢?《易筋經·總論》中說：“易筋者，謂人身之筋(指肌肉)骨由胎稟而受之”，但“以挽回斡旋之法，俾筋攣者易之以舒，筋弱者易之以強，筋弛者易之以和，筋縮者易之以長，筋靡者易之以壯，即綿涯之身可以立成鐵石”。這段話的意思是：人的身體，經過體育鍛煉，無論是筋骨和肌肉都會發生變化。原來身體發育不正常的，體質非常弱的，甚至於肌肉萎縮無力的人，透過體育鍛煉可以促使他們發育正常，筋骨肌肉舒展，全身增加力量。即使是虛弱得軟綿綿的人，只要堅持鍛鍊，也能使身體變得像鐵石一樣。

古本易筋經中介紹了許多捶打、揉摩、服藥、藥水燻洗與呼吸結合的方法；近代流行的主要是易筋經的肢體運動部分。近代有關易筋經的著述有道光年間來章氏輯本《易筋經》。