是化學工業的重要組成部分，在國民經濟的發展中有重要作用，是中國的支柱產業部門之一。

石油化工指以石油和天然氣為原料，生產石油產品和石油化工產品的加工工業。

石油產品又稱油品，主要包括各種燃料油(汽油、煤油、柴油等)和潤滑油以及液化石油氣、石油焦碳、石蠟、瀝青等。

生產這些產品的加工過程常被稱為石油煉製，簡稱煉油。

石油化工產品以煉油過程提供的原料油進一步化學加工獲得。

生產石油化工產品的第一步是對原料油和氣(如丙烷、汽油、柴油等)進行裂解，生成以乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯為代表的基本化工原料。

第二步是以基本化工原料生產多種有機化工原料(約200種)及合成材料 (塑膠、合成纖維、合成橡膠)。

這兩步產品的生產屬於石油化工的範圍。

有機化工原料繼續加工可製得更多品種的化工產品，習慣上不屬於石油化工的範圍。

在有些資料中，以天然氣、輕汽油、重油為原料合成氨、尿素，甚至製取硝酸也列入石油化工。