魏晉之際，玄學含義是指立言與行事兩個方面，並多以立言玄妙，行事雅遠為玄遠曠達。“玄遠”，指遠離具體事物，專門討論“超言絕象”的本體論問題。因此，浮虛、玄虛、玄遠之學可通稱之為玄學。玄學家又大多是當時的名士。主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。它是在漢代儒學（經學）衰落的基礎上，為彌補儒學之不足而產生的；是由漢代道家思想、黃老之學演變發展而來的。

何晏、王弼提出“名教出於道家”說，治理社會要以道家的自然無為為本，以儒家的名教為末。

阮籍、嵇康為竹林七賢之首領，其學有“竹林玄學”之稱。他們主張“越名教而任自然”，強烈反對儒家的名教，駁斥何、王二人之“貴無論”。

向秀、郭象、裴頠等則認為萬物皆是自然而生，主張“名教即自然”，則名教亦是萬物之一。

玄學主要涉及有與無、生與死、動與靜、名教與自然、聖人有情或無情、聲有無哀樂、言能否盡意等形而上的問題。在正統士大夫看來，諸如此類清談都與國計生民無關，因此有"清談誤國"的說法。