在有人想到把兩片透鏡裝在一起去獲得放大的影象之前，透鏡已存在幾百年之久了。 沒有人確切地知道是誰第一個做這件事後，但很可能那是一位17世紀初荷蘭的眼鏡製造者。 第一個獲得望遠鏡專利的人是荷蘭光學儀器商漢斯·利珀希，他在1608年申請到了該項專利。 利珀希毫不遲疑地便著手製作望遠鏡。他出售了許多望遠鏡給荷蘭政府。當水手們很快認識到望遠鏡在船上非常有用時，望遠鏡就被考慮應用在軍事上和航海上了。 義大利科學家伽利略聽說了利珀希的望遠鏡，並且在1609年自己製作了一個。他在設計上加以改進，很快就用它來研究行星和恆星。右圖：法國東南部尼斯天文臺的現代望遠鏡，裝有觀察夜空深處的巨大透鏡和反射鏡。 伽利略用他的望遠鏡作出了令人驚異的發現。他研究太陽、金星、木星及其衛星，以及其他許多天體。他的觀察最終導致了宇宙全新的視野。從伽利略時代以來，望遠鏡一直是天文學中最重要的儀器。 後來一位名叫伊薩克·牛頓的科學家對望遠鏡進行了改進。他用球面鏡和透鏡製作了“反射”望遠鏡，發現這是除去色差的一種方法。