首先引入有功功率和無功功率的定義：

有功功率是指單位時間內實際發出或消耗的交流電能量，是週期內的平均功率，單相電路中等於電壓有效值、電流有效值和功率因數的乘積。

無功功率是指在具有電抗的交流電路中，電場或磁場在一週期的一部分時間內從電源吸收能量，另一部分時間則釋放能量，在整個週期內平均功率是零，但能量在電源和電抗元件（電容、電感）之間不停地交換。

1、兩者消耗的電能不一樣：

有功功率是真實消耗的電能，如開燈時發光、發光的消耗；

無功功率是具有儲能性質的部件，在交流電的某個時間段把電能儲存起來，在另一個時間段又回饋給電網的功率，如電容儲存電場能量，電感儲存磁場能量。

2、兩者的旋轉磁場不一樣：

有功功率電機執行時所需的旋轉磁場，是靠無功功率來建立和維護的；

有了旋轉的磁場，才能使轉子轉動，帶動機械的執行，從而實現電能轉換為機械能，變壓器的工作也需要無功功率，使一次線圈產生磁場，二次線圈感應出電壓。

同時與有功功率、無功功率同時存在的還有一種叫做視在功率，視在功率是表示交流電器裝置容量的量，等於電壓有效值和電流有效值的乘積。