增稠劑有非常廣泛的用途，在許多食品的加工中都會遇到，像果凍、飲料、冰激凌、老酸奶、果醬等這些我們熟悉的食品中，往往都會用到增稠劑。增稠劑可以提高食品的粘稠度或形成凝膠，從而改變食品的物理性狀，賦予食品黏潤、適宜的口感，併兼有乳化、穩定或使液體食品呈懸浮狀態的作用。

增稠劑是在食品工業中被廣泛應用的一類重要的食品新增劑，都是親水性的高分子化合物，也被稱為水溶膠、食品膠或親水膠。

增稠劑按照來源可分為天然和化學合成兩大類。天然食品增稠劑主要來源於植物（亞麻籽膠、果膠、決明膠）、動物（明膠、甲殼素、殼聚糖）、微生物（黃原膠、結冷膠、普魯蘭多糖）或海藻（瓊脂、卡拉膠、海藻酸鈉）中。化學合成增稠劑常見的有羧甲基纖維素鈉、羧甲基澱粉鈉、聚丙烯酸鈉等。

食品增稠劑在延長食品保質期、改善食品外觀和口感方面起到了促進作用。透過對增稠劑的合理應用，可以讓食品獲得各種形狀和硬、軟、脆、黏、稠等各種口感。食品增稠劑的應用，對整個食品工業的發展都起到了積極的推動作用。