茶馬古道是指存在於中國西南地區，以馬幫為主要交通工具的民間國際商貿通道，是中國西南民族經濟文化交流的走廊。茶馬古道分川藏線、滇藏線兩路。　　茶馬古道源於古代西南邊疆的茶馬互市，興於唐宋，盛於明清，二戰中後期最為興盛。茶馬古道分陝甘、陝康藏、滇藏大概路，連線川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內，直到抵達西亞、 西非紅海海岸。

所謂茶馬古道，實際上就是一條地道的馬幫之路。茶馬古道最早起源於唐宋時期的茶馬互市，古代戰爭主力多是騎兵，馬就成了戰場上決定勝負的條件，而中國西南地區的少數民族，將茶與糧食看成重要的生活必需品，這樣，西藏和川滇邊地區出產的騾馬、毛皮、藥材和川滇和內地出產的茶葉、布匹、鹽巴等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往、川流不息，並隨著社會經濟的發展而日趨繁榮。因此茶馬互市一直是歷代統治者所採取的的重要措施之一。

茶馬古道的主要幹線為青藏線、滇藏線、和川藏線。其中青藏線發展最早，開始於唐朝時期。滇藏線經過西雙版納、麗江、大理等地，已經過喜馬拉雅山運往印度等國，甚至更遠，是路線最遠的一條線路，而三條線路中，川藏線對後來的影響最大，也最為著名。