最早出現在明末，用來祭月的，明人紀坤（約一六三六年前後在世）的《花王閣剩稿》：“京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。” 明《北京歲華記》載：“市中以黃土博成，曰兔兒爺，著花袍，高有二三尺者。” 兔爺形象來源於月中的玉兔卻又不同，有這麼一個傳說： 當時北京流行瘟疫，玉兔下來治病，可是因為一身白，誰都不讓進，她只好去廟裡借神像的盔甲打扮成男子去挨家挨戶治病，為了趕時間，她換乘了好多中動物，獅子老虎什麼的，當最後人們看到她返回月宮，才恍然大悟，為了感謝玉兔，就在每年中秋以兔爺像來祭祀。 清末徐柯在《清稗類鈔?時令類》中說：“中秋日，京師以泥塑兔神，兔麵人身，面貼金泥，身施彩繪，巨者高三四尺，值近萬錢。貴家巨室多購歸，以香花餅果供養之，禁中亦然。” 但由於“男不祭月，女不祭灶”的風俗，小孩子經常在傍邊模仿母親祭祀的樣子，兔爺就慢慢交給小孩子祭祀了，再後來就演變成兒童玩具，併產生了好多能活動的形象。 例如在《春明採風志》就曾記載記載：“其制空腔，活安上唇，中系以線。下扯其線，則唇亂搗。” 在北京還有一種俗稱“叭噠嘴”的肘關節和下頷能活動的兔兒爺。 在民間，對兔爺兒還有個說法，指的是被女人包養的小白臉。