氨氮指水中以遊離氨（NH3）和銨離子（NH4+）形式存在的氮。 動物性有機物的含氮量一般較植物性有機物為高。同時，人畜糞便中含氮有機物很不穩定，容易分解成氨。因此，水中氨氮含量增高時指以氨或銨離子形式存在的化合氮。

自然地表水體和地下水體中主要以硝酸鹽氮（NO3）為主，以遊離氨（NH3）和銨離子（NH4+）形式存在的氮受汙染水體的氨氮 叫水合氨，也稱非離子氨。非離子氨是引起水生生物毒害的主要因子，而銨離子相對基本無毒。國家標準Ⅲ類地面水，非離子氨氮的濃度≤1毫克/升。

氨氮是水體中的營養素，可導致水富營養化現象產生，是水體中的主要耗氧汙染物，對魚類及某些水生生物有毒害。

硝酸鹽氮（NO3-N）氮有機物氧化分解的最終產物。水中之氮以硝酸鹽形態存在者,屬低毒性或無毒性。

如水體中僅有硝酸鹽含量增高，氨氮(NH3-N)、亞硝酸鹽氮（NO2-N）含量均低甚至沒有，說明汙染時間已久，現已趨向自淨。

此外，水中的硝酸鹽也可直接來自地層。