蘇東坡當年為官杭州，竟見西湖年久失修，淤積嚴重，草漫湖面，於是上奏朝廷，多方籌措治湖經費，並親自規劃設計，帶領自軍民疏浚西湖，將清理出的汙泥變廢為寶，修成西湖十景之一的“蘇堤春曉”，百姓感念蘇公，是以稱之為“蘇堤”。

蘇堤是北宋著名文人蘇軾（蘇東坡）第二次來杭州當官時指揮20多萬人利用疏浚西湖時挖出的葑草和淤泥堆積而成。南宋（13世紀）以來，“蘇堤春曉”就是“西湖十景”之首。 長堤臥波，貫通了整個湖的南北兩側，給西湖增添了一道嫵媚的風景線。元代又稱之為“六橋煙柳”而被列入錢塘十景，足見它自古就深受人們喜愛。

蘇東坡任杭州刺史時，曾疏浚西湖，並利用挖出的淤泥葑草堆築起一條南北走向的堤岸。蘇東坡主持修築的堤岸，大約是日後南起南屏山麓、北至棲霞嶺下這一條堤岸的雛形。雖說是雛形，但是，構成這一條堤岸最著名的六條橋，即映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹，都已經有了。據說，這些名字都出自蘇東坡的錦心繡口。蘇東坡本人的詩歌中，有關於修築這條堤岸的清楚記載：“我來錢塘拓湖綠，大堤士女爭昌豐。六橋橫絕天漢上，北山始與南屏通。”（《軾在潁州》） 南宋開始，蘇東坡主持修建的這一條堤岸，已經成為西湖十景之首，名曰“蘇堤春曉”。