計算機的硬體是由軟體來控制的。只有硬體的計算機稱為裸機。按與硬體相關的密切程度, 通常將計算機的軟體分為系統軟體和應用軟體。使用者直接使用的軟體通常為應用軟體, 而應用軟體通常是透過系統軟體來指揮計算機的硬體完成其功能的。最重要的系統軟體是作業系統(Operation System,OS),它完成指揮計算機執行的各個細節, 亦即, 作業系統是計算機系統中用於指揮和管理其自身的軟體。實質上, 使用計算機時, 我們並不直接使用計算機的硬體, 與我們直接打交道的是應用軟體。我們使用應用軟體, 由應用軟體在“幕後”與作業系統打交道, 再由作業系統指揮計算機完成相應的工作。 不同體系的計算機硬體要求的作業系統不同, 相同體系的計算機硬體也可用不同的作業系統來指揮和管理。目前應用最廣泛的是微型計算機(IBM PC及其相容機), 其最常使用的作業系統是DOS、視窗系統(Windows 3.x、Windows 95、Windows NT系列)、Linux等。應用軟體通常是由計算機專業人員為滿足人們完成特定任務的要求開發的, 這些軟體通常以特定的作業系統作為其執行基礎（稱應用平臺）。我們最常用的應用軟體有文字處理、電子表格、資料庫應用系統、圖形圖象處理軟體等。