瑞即好、吉祥的意思；瑞獸就是吉祥的神獸。對瑞獸的崇拜表現了古代漢族勞動人民想平安幸福的樸素願望；對瑞獸的圖騰崇拜是原始人群體的親屬、祖先、保護神的一種追崇與敬畏，是人類歷史上最早的一種文化現象。它們從遠古時代一直沿存至今。古代漢族傳說中的五大瑞獸分別是貔貅、龍、鳳凰、麒麟、龜。

相傳貔貅(pi xiu)是一種兇猛 瑞獸，而這種猛獸分為 雌性及雄性，雄性名“貔”，雌性名為“ 貅”。但流傳下來的都沒有分為雌雄了。在古時這種 瑞獸是分一角和兩角的，一角的稱為“ 天祿”，兩角的稱為“ 辟邪”。後來再沒有分一角或兩角，多以一角造型為主。 在南方，一般人是喜歡稱這種 瑞獸為“貔貅”，而在北方則依然稱為“ 辟邪”。至於 天祿，則較少有人用以稱這種 瑞獸，還有人將它稱為“怪獸”或“四不象”。

貔貅兇猛威武，它在天上負責的巡視工作，阻止妖魔鬼怪、瘟疫疾病擾亂天庭。是古代 瑞獸，有獨角、雙角之形，獨角者稱為 天祿，兩角者稱為 辟邪，辟邪便是貔貅了。其形短翼、卷尾、鬃須。人們視貔貅為吉祥, 貔貅的口越大,就說掙得越多錢, 肚子越圓, 就裝得越多錢,貔貅倍受喜愛,是因為貔貅有一個極為罕見的特點：有嘴巴，但是沒有排洩器官，也就是隻有進而沒有出。