滑翔機的發明者是英國業餘飛行學家——喬治.雷克。1804年，31歲的英國業餘飛行學家喬治·克雷致力於研究風箏的飛行能力，他了解風箏翅膀與風所成角度的重要性，在一根5尺長的竿上綁上風箏的翼，使翼與水平面夾角成6°，以保持端部朝上。並加上一個自動調節的尾巴作為尾舵與升降舵，還有一個可移重物，以調節重心。他的飛行試驗成功了！1809年，克雷製成了世界上第一架滑翔機，但在試驗中損毀了。1849年，已是古稀之年的克雷設計製造成一架大型的滑翔機，兩次把一名10歲的男孩子帶上天空。一次是從山坡上往下滑翔，另一次是用繩子拖曳升空。4年之後，由人操縱的滑翔機第一次脫離拖曳裝置，飛行成功。克雷的馬車伕成為第一個離地自由飛翔的人，飛行了約500米。克雷認為：飛行所需的不僅是上升力，還需有兩項要素：推力（克服空氣阻力的前推力量）和控制（操縱升降及轉向）。此外，克雷還認識到流線型機身可以減少空氣的阻力。至於控制方面，克雷的滑翔機尾部都裝有方向舵和升降舵組合。後來，他又設計了一種鋼絲輻輪，為滑翔機裝上輕便的起落架。克雷吸收了當時能獲得的一切知識，創立實用飛行科學。