《江雪》是柳宗元被貶永州後的作品，歷來為人們所稱誦。這首小詩，是託景言志的。作者用極其洗煉的文筆，勾勒出一位漁翁在白雪茫茫的寒江上獨釣的情景，藝術地概括了當時他所處的政治環境的險惡，表現了他毫無畏懼、不向黑暗勢力屈服的堅強意志和不同流合汙的高貴品質。

柳宗元的山水詩，大多描寫比較幽僻清冷的境界，藉以抒發自己遭受迫害被貶的抑鬱悲憤之情。這首詩描繪了一幅漁翁寒江獨釣圖，表達了詩人永貞革新失敗後，雖處境孤獨，但仍傲岸不屈的性格。

開頭兩句“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅”描寫雪景，“千山”“萬徑”都是誇張語。山中本應有鳥，路上本應有人；但卻“鳥飛絕”“人蹤滅”。詩人用飛鳥遠遁、行人絕跡的景象渲染出一個荒寒寂寞的境界，雖未直接用“雪”字，但讀者似乎已經見到了鋪天蓋地的大雪，已感覺到了凜冽逼人的寒氣。這正是當時嚴酷的政治環境的折射。

三、四兩句“孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪”，刻畫了一個寒江獨釣的漁翁形象，在漫天大雪，幾乎沒有任何生命的地方，有一條孤單的小船，船上有位漁翁，身披蓑衣，獨自在大雪紛飛的江面上垂釣。這個漁翁的形象顯然是詩人自身的寫照，曲折地表達出詩人在政治改革失敗後雖處境孤獨，但頑強不屈、凜然無畏、傲岸清高的精神面貌。