中國的高等教育，在2002年前，按照“國際標準”，處於精英教育階段，所有的大學生，包括專科生，進入高等學校，都接受精英式教育。他們被認為是國家未來的主導，這種感覺，確切地說，在1999年，應更加強烈，因為那之前的高等教育，毛入學率只有8%，1990年代初，則只有3%、4%。轉眼幾年間，2002年，中國高等教育毛入學率達到15%，這是國際公認的精英教育轉向大眾化教育的標誌，而到2005年，中國高等教育的毛入學率達到21%——這樣說來，在校大學生佔同齡人口的比重達到了21%，那麼，大學本科教育還算是高等教育、精英教育嗎？

在這樣的背景下，國內部分高校開始嘗試在本科生這一塊選拔一批人組成“創新班”，提供更優質的教育資源和更加開放的發展空間。2003年，西南交通大學率先在全國開設了創新班——茅以升班。隨後， 北京交通大學、天津大學、東南大學、大連交通大學、河北聯合大學、重慶交通大學、石家莊鐵道大學、中南大學、蘭州交通大學 8所高校也相繼成立了“茅以升班“。2013年，唐山學院也成立了”茅以升班“。2007年，西南交大又在積累“茅以升班”成功經驗的基礎上，在詹天佑科學技術發展基金會的支援下，開辦了“詹天佑班”。