一個正在執行的程序稱為一個作業，而且作業可以包含一個或多個程序，尤其是當使用了管道和重定向命令。例如“nroff -man ps.1|grep kill|more”這個作業就同時啟動了三個程序。

　　作業控制指的是控制正在執行的程序的行為。比如，使用者可以掛起一個程序，等一會兒再繼續執行該程序。shell將記錄所有啟動的程序情況，在每個程序過程中，使用者可以任意地掛起程序或重新啟動程序。作業控制是許多shell（包括bash和tcsh）的一個特性，使使用者能在多個獨立作業間進行切換。

　　一般而言，程序與作業控制相關聯時，才被稱為作業。

　　在大多數情況下，使用者在同一時間只執行一個作業，即它們最後向shell鍵入的命令。但是使用作業控制，使用者可以同時執行多個作業，並在需要時在這些作業間進行切換。這會有什麼用途呢？例如，當用戶編輯一個文字檔案，並需要中止編輯做其他事情時，利用作業控制，使用者可以讓編輯器暫時掛起，返回shell提示符開始做其他的事情。其他事情做完以後，使用者可以重新啟動掛起的編輯器，返回到剛才中止的地方，就象使用者從來沒有離開編輯器一樣。這只是一個例子，作業控制還有許多其他實際的用途。