淬火是工件熱處理的一種方法，可以使工件獲得某種特殊效能。通常是把金屬工件加熱到一定溫度，然後浸入冷卻劑（油、水等）急速冷卻，以增加硬度。通稱蘸火。淬火是使鋼強化的基本手段之一，將鋼淬火成馬氏體，隨後回火以提高韌性，是使鋼獲得高綜合機械效能的傳統方法。為了充分發掘鋼的強度，必須首先使鋼完全轉變成馬氏體，即必須以足夠快的速率冷卻，避免奧氏體在淬火過程中分解成鐵素體、珠光體或貝氏體一類組織，這一速率稱為臨界冷卻速率，一般也稱作臨界冷卻速度。有些高合金鋼如沉澱硬化型不鏽鋼（17-7PH鋼等），或有色金屬如硬鋁合金(Al-Cu-Mg系合金)等，也都進行類似淬火的快冷處理，但它們的目的是為了把高溫相（分別為奧氏體和α固溶體）保持到室溫，使其呈過飽和狀態,以後需另透過時效處理才能使材料硬化,這類淬火稱為固溶熱處理。 從工藝的角度出發,淬火溫度和淬火介質的選擇,是影響淬火效果的重要因素，而這些都取決於鋼和合金的性質。就鋼的性質而言，鋼在淬火中形成馬氏體的能力取決於鋼的臨界冷卻速度（鋼的淬透性）。鋼的淬透性則是由奧氏體的成分和其他一些因素，如奧氏體晶粒度、合金元素在奧氏體中分佈的均勻程度等決定的。確定鋼的淬透性至關重要，它是選擇淬火工藝引數的重要依據。