《短歌行》是漢樂府的舊題，屬於《相和歌辭·平調曲》。這就是說它本來是一個樂曲的名稱。最初的古辭已經失傳。樂府裡收集的同名詩有24首，最早的是曹操的這首。這種樂曲怎麼唱法，現在當然是不知道了。但樂府《相和歌·平調曲》中除了《短歌行》還有《長歌行》，唐代吳兢《樂府古題要解》引證古詩“長歌正激烈”，魏文帝曹丕《燕歌行》“短歌微吟不能長”和晉代傅玄《豔歌行》“咄來長歌續短歌”等句，認為“長歌”、“短歌”是指“歌聲有長短”。我們現在也就只能根據這一點點材料來理解《短歌行》的音樂特點。《短歌行》這個樂曲，原來當然也有相應的歌辭，就是“樂府古辭”，但這古辭已經失傳了。現在所能見到的最早的《短歌行》就是曹操所作的擬樂府《短歌行》。 “行”是詩歌體裁的一種，常與“歌”並稱。歌行體詩是古代詩歌的一體，漢魏以下的樂府詩常題名為“歌”或“行”，二者名雖不同，其實並無嚴格的區別，後遂統稱“歌行體”.《唐音審體》謂：“歌行本出自樂 府，然指事詠物...形式較自由”，語言通俗流暢，文辭比較鋪展。“行”有“樂曲”的意思。