西漢時期的匈奴是指現在的內蒙古，外蒙古，俄羅斯南部地區。匈奴是個歷史悠久的北方民族集團，祖居在歐亞大陸的西伯利亞的寒溫帶森林和草原的交界地帶，他們披髮左衽。

據《史記·匈奴列傳》中記載，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。中國古籍中的匈奴是秦末漢初稱雄中原以北的強大遊牧民族。

據《史記·匈奴列傳》中記載，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。隨畜牧而轉移。中國古籍中的匈奴是秦末漢初稱雄中原以北的強大遊牧民族。

公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地區。匈奴在西漢前期強大起來，屢次進犯邊境，對西漢政權造成了強大的威脅，並控制西域，後為漢武帝所敗，退居漠北分裂為五部。公元前119年，將軍霍去病在漢軍及投降的匈奴人簇擁下“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海（今貝加爾湖）"。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪單于率眾投降西漢。漢元帝劉奭竟寧元年即公元前33年，呼韓邪單于第三次朝漢，自請為婿，王昭君嫁與其為妻，此後60餘年漢與匈奴保持了和平。在東漢時匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落屍逐鞮單于率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。北匈奴的叛服不定，讓東漢下決心摧毀北匈奴。