組成核酸分子的鹼基，均具有一定的吸收紫外線特性，最大吸收值在波長為250~270nm之間。核酸的最大吸收波長是260nm，這個物理特性為測定核酸溶液濃度提供了基礎。

在波長260nm紫外線下，1OD值的光密度相當於雙鏈DNA濃度為50μg/ml；單鏈DNA或RNA為20μg/ml。可以次來計算核酸樣品的濃度。

分光光度法不但能確定核酸的濃度，還可透過測定在260nm和280nm的紫外線吸收值的比值（A260/A280）估計核酸的純度。DNA的比值為1.8，RNA的比值為2.0。若DNA比值高於1.8，說明製劑中RNA尚未除盡。RNA、DNA溶液中含有酚和蛋白質將導致比值降低。270nm存在高吸收表明有酚的干擾。當然也會出現既含蛋白質又含RNA的DNA溶液比值為1.8的情況，所以有必要結合凝膠電泳等方法鑑定有無RNA。或用測定蛋白質的方法檢測是否存在蛋白質。紫外分光光度法只用於測定濃度大於0.25μg/ml的核酸溶液。對於很稀的溶液可採用熒光光度法。