五行學說認為，五行之間存在著生、克、乘、侮的關係。

五行的相生相剋關係可以解釋事物之間的相互聯絡，而五行的相乘相侮則可以用來表示事物之間平衡被打破後的相互影響。相生即相互資生和相互助長。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生關係又可稱為母子關係，如木生火，也就是木為火之母，火則為木之子。相剋即相互剋制和相互約束。五行的相剋次序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。相生相剋是密不可分的，沒有生，事物就無法發生和生長；而沒有克，事物無所約束，就無法維持正常的協調關係。只有保持相生相剋的動態平衡，才能使事物正常的發生與發展。如果五行相生相剋太過或不及，就會破壞正常的生克關係，而出現相乘或相侮的情況。相乘，即五行中的某一行對被克的一行剋制太過。比如，木過於亢盛，而金又不能正常地剋制木時，木就會過度地克土，使土更虛，這就是木乘土。相侮，即五行中的某一行本身太過，使克它的一行無法制約它，反而被它所剋制，所以又被稱為反克或反侮。比如，在正常情況下水克火，但當水太少或火過盛時，水不但不能克火，反而會被火燒乾，即火反克或反侮水。