跟單信用證是指憑跟單匯票或僅憑貨運單據付款的信用證。這裡的貨運單據是指代表貨物所有權的單據，如海運提單、多式聯運提單，或證明貨物已經發運的單據，如鐵路運單、航空運單、郵包收據等。在貿易結算中，大多使用跟單信用證。備用信用證，又稱商業票據信用證、擔保信用證或保證信用證，是指開證行根據開證人的請求開立的對受益人承諾某項義務的憑證，或者開證行對開證人不履行合同義務予以一般性付款擔保的信用憑證。備用信用證實質上就是保函，是在開證人不履約或違反約定時才使用的，因而也稱為擔保信用證。在一般情況下，備用信用證並不被使用，具有備用性質，這就是常說的“備而不用”。 備用信用證可適用於除貨物買賣之外的其他多種交易，如勞務貿易、工程專案承包等，其目的是為了融通資金或保證付款。跟單信用證則不同，它一般只適用於貨物買賣，以清償貨款為目的。備用信用證具有保函的性質，只有在開證人未履行合同義務時才能行使信用證規定的權利。跟單信用證不具有保函的性質，即只要受益人履行了信用證規定的條件，開證行必須付款。在備用信用證項下，受益人可憑其出具的匯票或證明開證人違約的證明書，並向開證行索償債款。跟單信用證項下，受益人向開證行索償，要以其提交符合信用證規定的貨運單據為依據。