透過一件人命案，一張護官符。

揭示了賈、史、王、薛四大家族依恃巨大的財富和顯赫的權勢相互勾結所幹的罪惡勾當，是整個封建政治的縮影。它揭開了描寫四大家庭衰亡史的序幕。以賈雨村判案過程為線索，分成三個部分： 第一部分(至“存歿感激大恩不盡”)寫判案的緣起。透過賈雨村審案和原告的申訴，介紹故事的主要人物、事件、地點，概括地交代了案情。以“告了一年的狀，竟無人作主”提出問題，埋下伏線，開啟下文。這一部分是故事的開頭。第二部分(至“二人計議已定”)寫案情處理的經過。作者把幕後的謀劃作為記敘的重點，透過葫蘆僧為賈雨村出謀劃策判斷案情的過程，著重敘述主僕二人在密室中的對話，寫背後的陰謀活動，以利於揭露官場的黑幕。第三部分，斷案的結果。簡潔地說明了案情的結局，交代了門子的去向，既總結全文，又與故事開頭相呼應。賈雨村枉法斷案，修書邀功，充發門子，撕破了他正人君子的偽裝，露出趨炎附勢，徇情枉法的猙獰面目。這一部分是本篇的終結，全文的幾條線索至此皆有明確的交代，薛蟠的出走，又為開啟下文提供了線索。