顏真卿三歲的時候，父親病死了。母親只好帶著他回到了外祖父家。

顏真卿的外祖父是位書畫家，母親也是個知書達理的人。他們見顏真卿很聰明，就教他讀書寫字。顏真卿練起字來很專心，一筆一劃從不馬虎，一寫就是大半天。

母親見兒子練字這樣用心，心裡又是喜又是愁。喜的是兒子將來一定會有出息；愁的是家境不寬裕，哪有餘錢買紙供他練字呢？顏真卿很懂事，見母親為沒錢買紙的事犯愁，就悄悄地自己琢磨開了。

一天，顏真卿高興地對母親說：“我有不花錢的紙筆了，您別發愁了！”

“傻孩子，紙筆哪有不花錢的呢？”

“您瞧，這不是嗎？”顏真卿手裡舉著一隻碗和一把刷子，歡快地說，“這隻碗是硯，這把刷子當筆，碗裡的黃泥漿就是墨！”

“那……紙在哪兒呢？”母親又問。

顏真卿用手指了指牆壁，認真地說：“這就是紙。不信，我寫給您看！”

說完，他拿起刷子，在碗裡蘸滿了泥漿，走到牆壁前揮筆寫了起來。等到牆上寫滿了字，他又用清水把字跡沖洗掉，然後又重新寫起來。

看到兒子有了不花錢練字的好法子，母親高興地笑了。

由於顏真卿刻苦好學，長大以後，他不但練就了一手好字，而且也成了一個博學多才的青年人。