玉是軟玉和硬玉的統稱，根據其硬度、化學成分、折射率等差別來區分。中國目前天然玉石多指軟玉，以和田玉為代表；其外觀溫潤、細膩，是中國玉中的上等品。而翡翠則是硬玉，產自緬甸，被稱之為玉中之王，以其變化多端的色彩和外觀深受大家喜愛。

硬玉或是軟玉是老一輩人的叫法，沿用至今，用於區分而已。這裡的“軟”並不是指玉很軟，易碎之類的，而硬玉也不是指玉非常硬，抗摔、抗砸。硬玉和軟玉都是纖維交織結構，是最緻密、穩定的結構。軟玉和硬玉之間有兩點非常明顯的區別。

硬玉和軟玉的結晶顆粒形狀有所不同，翡翠內部為柱狀或纖維狀的結構，而軟玉的礦物結晶顆粒像白糖狀的結構，並且，翡翠具有翠性和透光性的，軟玉並沒有這一反應。

翡翠的光澤感是軟玉不能相比的，軟玉呈現的是一種油脂光澤，給人溫厚柔和的感覺，可以說是一種溫性的玉石。翡翠呈現的是玻璃的光澤，給人一種冰涼的感覺，因而得名寒心玉。

翡翠是玉石之王，是國際上認可最高的珠寶級玉石，它具有其他玉石品種不可比擬額特點和優勢。