用亮度和顏色區分等級。為了考察星體的目視亮度，把最亮的星做為1等星，肉眼剛能看見的做為6等星，這就是視星等。視星等最早是由古希臘天文學家喜帕恰斯制定的，他把自己編制的星表中的1022顆恆星按照亮度劃分為6個等級，即1等星到6等星。1850年，英國天文學家普森發現1等星要比6等星亮100倍。根據這個關係，星等被量化。重新定義後的星等，每級之間亮度則相差2.512倍，1勒克司(亮度單位)的視星等為-13.98。但1到6級星等並不能描述當時發現的所有天體的亮度，天文學家引入了負星等的概念。這樣，整個視星等體系一直沿用至今。例如，牛郎星為0.77等，織女星為0.03等，最亮的恆星天狼星為-1.45等，太陽為-26.7等，滿月為-12.8等，金星最亮時為-4.6等。現在地上最大的望遠鏡可以看到24等星，而哈勃望遠鏡則可以看到28等。

因為視星等是人們從地球上觀察星體亮度的度量，它實際上只相當於光學中的照度；因為不同恆星與地球的距離不同，所以視星等並不能指示出恆星本身的發光強度。