環境是指由生物群落及非生物自然因素組成的各種生態系統所構成的整體，主要或完全由自然因素形成，並間接地、潛在地、長遠地對人類的生存和發展產生影響。生態環境的破壞，最終會導致人類生活環境的惡化。因此，要保護和改善生活環境，就必須保護和改善生態環境。中國環境保護法把保護和改善生態環境作為其主要任務之一，正是基於生態環境與生活環境的這一密切關係。生態環境與自然環境是兩個在含義上十分相近的概念，有時人們將其混用，但嚴格說來，生態環境並不等同於自然環境。自然環境的外延比較廣，各種天然因素的總體都可以說是自然環境，但只有具有一定生態關係構成的系統整體才能稱為生態環境。僅有非生物因素組成的整體，雖然可以稱為自然環境，但並不能叫做生態環境。從這個意義上說，生態環境僅是自然環境的一種，二者具有包含關係。

生態環境破壞對人類生存影響很大。它的主要形式有土壤退化、水土流失、土地荒漠化、土地鹽鹼化、臭氧層破壞、酸雨等型別。在中國，黃土高原的水土流失、西北沙漠地區的荒漠化、黃淮海平原的鹽鹼化，在不同程度上制約著中國國民經濟的進一步發展。