漢字和拼音文字不同。拼音文字用字母把音素或音節表示出來。一般地說，只要掌握了字母和拼音規則，聽到一個詞就可以寫下來，看到一個字就可以念出來。 而漢字是用表意體系的符號來表示漢語的詞或詞素的。漢字不和漢語的語音發生直接的聯絡。用漢字寫的材料，漢語的不同方言地區的人可以按自己的方言讀出來。一個漢字通常表示漢語裡的一個詞或語素，不能直接表示出讀音。一般把漢字看成音形義的統一體，帶有極強的表意性。 比如：“木”極像樹木，“月”與月亮外形相似，“從”、“北”、“明”也都是一些象形符號的組合，而“從”像一個人跟著另一個人的後面。以上的例子都是用字的形體來表示語言裡的詞義的，沒有表音成分。 即使是形聲字（如“問”、“霖”），雖然有了聲旁“門”、“林”，但這種表音成分並不能確定字的完全正確的讀音，而是要依靠表意成分“口”、“雨”才能確定漢字所表示的意義。況且“門”、“林”表音成分本身也表示一定的意義。所以儘管漢字中有帶表音成分的形聲字，但就整體和實質而言，漢字還是屬於表意文字。