所謂相對過剩人口，就是相對於資本的需要表現為過剩的勞動人口。相對過剩人口是社會生產力發展到一定階段，伴隨著資本積累過程的一種經濟現象。在社會生產比較低的發展階段，一方面市場競爭使新技術、新裝置不斷湧現，推動社會生產力的不斷髮展，從而使得資本有機構成不斷提高，對勞動力的需求減少。而另一方面，在一定時期內，勞動力往往保持相對不變的供給，或者是不斷的增加，這就和相對縮小的勞動力需求發生了矛盾，從而出現了相對過剩人口。

相對過剩人口有三種形式：一是流動的過剩人口。是指那些暫時找不到工作或暫時從生產過程中被分流出來的失業人口，他們有時被吸收到生產過程中去，有時又走進失業者隊伍。二是潛在的過剩人口。是指那些在農村中多少還有一小塊土地，靠經營這一小塊土地和打短工維持生活的人口。他們表面上好象沒有失業，實際上他們在農業生產上是多餘的人。三是停滯的過剩人口。是指那些沒有固定職業，依靠幹些雜活維持生計的人口。

要想在資本有機構成提高的同時解決相對過剩人口問題，即就業問題，其基本途徑是增加社會資本。因為如果社會資本的增加程度大於可變資本相對減少的程度，即使可變資本的相對量減少，絕對量也會增加，從而也就加大了對勞動力的需求量，增加就業機會。