漢武帝派百餘人的使團，帶著一具用純金製作的馬前去大宛國，希望以重禮換回大宛馬的種馬。來到大宛國首府貳師城（今土庫曼阿斯哈巴特城）後，大宛國王也許是愛馬心切，也許是從軍事方面考慮（因為在西域用兵以騎兵為主，而良馬是騎兵戰鬥力的重要組成部分）不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國途中金馬在大宛國境內被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，宣稱"敢犯強漢者，雖遠必誅"， 遂作出武力奪取汗血寶馬的決定。

戰國後期，燕將樂毅帶兵攻下齊國70多座城池，只剩即墨和營未陷。公元前279年，燕惠王猜忌樂毅，改用騎劫為將。騎劫下令挖掘齊人祖墳，濫殺降卒，激起了齊華人的強烈反抗。田單被齊民推舉為即墨將軍。田單為將後，他先使婦女老弱登城守衛，接著派人送黃金千鎰假裝向燕軍請降，以麻痺燕軍。暗中卻收得城內1000多頭牛，在牛角上縛上尖刀，並在牛尾上綁上浸有油脂的蘆葦，將城牆鑿了幾十個洞，於一天夜晚點燃牛尾上的蘆葦，驅趕火牛發瘋地向燕軍營壘衝去。燕軍毫無準備，看見如此眾多的怪物衝來，剎時大亂，丟盔棄甲．哭爹叫娘，抱頭鼠竄，自相踐踏。齊國軍民乘勝追擊，大破燕軍。