因為地球的自轉，與地球圍繞太陽的公轉，造成太陽在地球赤道兩側偏轉。當地球繞太陽公轉時，太陽直射到地球的位置就會發生變化，從南緯23°26′（南迴歸線）到北緯23°26′（北迴歸線）。太陽直射時，地球表面獲得的熱量高，氣溫高，為夏季；反之，太陽斜射時，地球表面獲得的熱量低，為冬季。當太陽直射到北半球時，北半球為夏季，南半球為冬季；反之，當太陽直射到南半球時，南半球為夏季，北半球為冬季。太陽直射到南、北迴歸線時，分別為冬至（12月22日前後）和夏至（6月22日前後）；太陽直射到赤道時，分別為春分（3月21日前後）和秋分（9月21日前後）。在熱帶區域，太陽直射區域處於南、北迴歸線之間，因此該區域太陽總是近乎直射，故一年中從太陽獲得的能量均較高，導致該區域的氣溫較高，一年中變化不大。通常指的一年四季，主要表現在溫帶，也就是太陽南迴歸線和北迴歸線到南極圈和北極圈之間的區域。北半球夏季時，北極圈內出現極晝現象，南極圈內出現極夜現象；反之，南半球為夏季時，北極圈內出現極夜現象，南極圈內出現極晝現象。