按照冰川的形態和運動特性，可將冰川分為大陸冰川和山嶽冰川兩大類。長期覆蓋在陸地上的面積大於5萬平方千米的冰體，稱為大陸冰川，簡稱冰蓋，其發育不受地形約束。地球上現存的大陸冰蓋有南極冰蓋和格陵蘭冰蓋。山嶽冰川是完全受地形約束而發育的冰川，主要分佈於地球的中低緯度高山地帶，規模與厚度遠不及大陸冰川，其運動基本上受下伏地形控制，以重力流方式向下滑動。

冰川是由積雪生成的。片片雪花又是怎樣變成冰川的呢? 雪花是一種極不穩定的固體降水形態，落到地面就會發生變化。隨著外界條件和時間的變化，雪花會變成完全喪失晶體特徵的圓球狀粒雪，這種粒雪就是冰川的“原料”。隨著時間的推移，粒雪的硬度和它們之間的緊密度不斷增加，其間的孔隙不斷縮小，以致消失，雪層的亮度和透明度逐漸減弱，一些空氣也被封閉在裡面，這樣就形成了冰川冰。當冰層堆積越來越厚，由於冰體本身的重量所形成的壓力，再加上重力的影響，冰川底部便沿著斜坡向下發生流動。冰川的運動是區別於其他自然界冰體的最主要特徵，其運動特點是固體流，速度緩慢，日平均不過幾釐米，多的也不過數米，以致肉眼難以發覺。