《坎特伯雷故事集》是一部詩體短篇小說集，敘述朝聖者一行30人會聚在泰巴旅店，這些朝聖者有騎士、僧尼、商人、手工藝者、醫生、律師、學者、農夫、家庭主婦等當時英國社會各個階層的人士，他們準備前往坎特伯雷去朝拜聖托馬斯。店主愛熱鬧，自告奮勇為他們擔任嚮導，並提議在往返聖地的途中每人來回講兩個故事，以解旅途中的寂寥，並由店主做裁判，選出講故事最好的人，回到旅店後大家合起來請他吃飯。

眾人接受了店主的建議，於是次日一同踏上朝聖之途，並開始講故事。喬叟的《坎特伯雷故事集》不是第一本短篇小說集，甚至讓一群人中每人講一個故事這種形式也不是什麼新主意。在薄伽丘的《十日談》中就有十個人，為了躲避1348年在佛羅倫薩肆虐的瘟疫逃到城郊的莊園。

他們就是透過講故事來消磨時間的。 《坎特伯雷故事集》中也有一群人，每個人講述一個故事。按題材來分，有愛情和騎士探險傳奇、宗教和道德訓誡故事、詼諧滑稽故事、動物寓言等幾大類，內容包羅永珍，有雅有俗，有的很有趣。我們不僅對故事本身感興趣，而且對講述故事的人也感興趣。

他們中的每個人都是真實的。喬叟在引言中把他們一一作了介紹。他憑藉朝聖者之口，彙集了歐洲中世紀文學中的各種主要型別。