指甲的化學成分與頭髮相似，主要由含硫豐富的蛋白質角質素構成。 指甲形成時，起先是柔軟的果凍狀細胞，細胞死亡後變硬，緊密地堆積起來外露而成為指甲。蓋在指甲根上面的面板名叫甲狀表皮，功用是防止泥土、刺激物和微生物侵入指甲根部的敏感細胞。指甲下面的面板有大量血液流經，在靠近面板表面的地方有很多微血管，使指甲看來帶有粉紅色。 指甲、骨骼及牙齒是人體上三種最堅硬的組織，部分原因是它們所含的水分少，大約只有百分之十。不過，指甲是能吸收水分的，如果浸在水裡，指甲所含水分會大量增加，使它們變軟。 指甲平均每星期長o．5至1．2毫米，比腳趾甲的生長速度大約快4倍。手指越長，指甲生長得越快。熱力能使指甲的生長速度加快。指甲在夏天生長得比在冬天快，在南方生長得比在北方快，在白天生長得比在夜間快。慣用右手的人，右手指甲生長得較快；慣用左手的人，左手指甲生長得較快。指甲最長的紀錄是一位印度男子所創，他有一隻手留指甲超過35年，指甲長達81釐米。 一個人必須營養好，指甲才能正常生長。如果營養不良或患了神經性厭食症，指甲便會生長緩慢和出現一些名叫博氏線的橫溝。營養不良也會導致指甲變脆而容易折斷