在後晉天福元年（公元九三六年），即大理國建立以前，「大理」一詞還沒有見諸於有關記載洱海區域的史籍。司馬遷的《史記》稱洱海附近一帶為「葉榆」。漢元封二年（公元前一○九年），漢武帝在這裡設定了雲南（今祥雲）、葉榆（今大理、洱源）、邪龍（今巍山）、比蘇（今雲龍）四縣，隸屬益州郡；東漢、蜀漢、晉、南朝，先後歸入永昌、雲南和東西河陽等郡屬。唐開元二十五年（公元七三七年），蒙舍詔（今巍山）皮邏閣在唐朝的支援下統一了六詔，建立了南詔地方割據王朝，於公元七三九年遷都大和城（又叫太和城，在今大理太和村西）。到了閣邏鳳的孫子異牟尋又遷都羊苴咩城（今大理城）。

公元九三七年，南詔節度使段思平率軍到達洱海，攻破龍尾城（今下關），打垮了楊幹貞，佔領了羊苴咩城（今大理□區地區），滅了「大義寧國」，建立了號稱「大理國」的新政權。段思平建立政權之後，「更易制度，損除苛令」，可見他改國號曰「大理」，就是要大大調理各方面的關係，以適應生產力的發展。「理」與「治」同義，「大理」即是「大治」的意思。