乒乓球起源於英國。19世紀末，歐洲盛行網球運動，但由於受到場地和天氣的限制，英國有些大學生便把網球移到室內，以餐桌為球檯，書作球網，用羊皮紙做球拍，在餐桌上打來打去。1890年，幾位駐守印度的英國海軍軍官偶然發覺在一張不大的臺子上玩網球頗為刺激。後來他們改用實心橡膠代替彈性不大的實心球，隨後改為空心的塑膠球，並用木板代替了網拍，在桌子上進行這種新穎的"網球賽"，這就是Table tennis得名的由來。

一位美國製造商以乒乓球撞擊時所發出的聲音創造出Ping-pang這個新詞，作為他製造的"乒乓球"專利註冊商標，Ping-pang後來成了Table tennis的另一個正式名稱，當它傳到中國後，人們又創造出"乒乓球"這個新的詞語

乒乓球單人比賽原來一般採取三局兩勝或五局三勝制(每局21分)，2001年改為七局四勝制或五局三勝制(每局11分)，所謂"局"，英文是Set，發球叫Serve。

在名目繁多的乒乓球比賽中，最負盛名的是世界乒乓球錦標賽，起初每年舉行一次，1957年後改為兩年舉行一次。