1940年4月11日托馬斯·哈里斯出生於美國田納西州傑克遜縣，童年時隨父母移居至密西西比州。初中時期的哈里斯是個十分內向的書呆子，上高中後才開始活潑起來，後進入位於得克薩斯州韋科的貝勒大學主修英語並於1964年畢業，大學期間，哈里斯還做過當地報紙《韋科先驅論壇報》的記者。1968年，他搬到紐約市為美聯社工作，直到1974年他開始撰寫《黑色星期日》為止。

哈里斯1976年以前的私生活外人很少知曉，因為他總是避免惹人注意，也從不接受採訪。在貝勒大學他結識了一個名叫哈莉特的女孩並和她結了婚，育有一女，但不久就離婚了。哈里斯和母親一直保持著親密關係，據說不管他在哪，每天晚上都要打電話給母親，並經常會和她一起討論書中的某些場景。

哈里斯和他的長期合作伙伴出版編輯佩斯·巴恩斯居住在南加利福尼亞，在紐約的薩格港還有一處避暑別墅。哈里斯的朋友、經紀人摩頓·詹克洛這麼說哈里斯“他是個少見的好人，人很高大、滿臉鬍鬚，十分和藹可親，要是你遇到到，還以為他是唱詩班指揮呢。他喜歡烹飪（甚至通過了著名的巴黎烹飪藝術學校藍帶學院的考試），和他一起呆在廚房看著他快活地準備飯菜是件十分有趣的事情”。