馬頭琴，因琴頭雕飾馬頭而得名。《清史稿》載："胡琴，刳桐為質，二絃，龍首，方柄。槽橢而下銳，冒以革，槽外設木如簪頭似扣弦，龍首下為山口，鑿空納弦，綰以兩軸，左右各一，以木繫馬尾八十一莖扎之"。可知，馬頭琴原來也有龍首。此早在《元史》卷71《禮樂志》有載："胡琴制如火不思，卷頸，龍首二絃，用弓捩之，弓之弦為馬尾。"據巖畫和有些歷史資料中顯示古代蒙古人開始把酸奶勺子加工之後蒙上牛皮，拉上兩根馬尾弦，當樂器演奏，稱之為"勺形胡琴"。目前很多專家認為這就是馬頭琴的前身。勺形胡琴當時最長的也是二尺左右，共鳴箱比較小，聲音也就小多了。至今蒙古國的西部也有人把馬頭琴叫"勺形胡琴"。當時琴頭不一定是馬頭，有人頭、骷髏、鱷魚頭、鱉甲或龍頭等，此外還有人說，這種琴的琴頭有呈猴頭或瑪特爾頭的形狀。瑪特爾形似龍，面似猴，象徵一種鎮壓邪魔的神物。據有關學者考證，馬頭琴一名大約得於十九世紀末到二十紀初，琴首是由龍頭或瑪特爾頭改為馬頭的。除此之外還有很多琴類，如：皮胡、鍬胡、四胡、奚琴、稽琴等都是當時的流行樂器。元朝時期隨著宮廷生活的逐漸富裕宮廷內有專門的演奏、唱歌、跳舞的人員，馬頭琴也就慢慢地成為宮廷音樂的主要內容之一了。