蝴蝶一生髮育要經過完全變態，即要經過四個階段：受精卵、幼蟲、蛹、成蟲。

受精卵

蝴蝶的卵一般為圓形或橢圓形，表面有蠟質殼，防止水分蒸發，一端有細孔，是精子進入的通路。不同品種的蝴蝶，其卵的大小差別很大。蝴蝶一般將卵產於幼蟲喜食的植物葉面上，為幼蟲準備好食物。

幼蟲

幼蟲孵化出後，主要就是進食，要吃掉大量植物葉子，幼蟲的形狀多樣，多為肉蟲，少數為毛蟲。蝴蝶危害農業主要在幼蟲階段。隨著幼蟲生長，一般要經過幾次蛻皮。

蛹

幼蟲成熟後要變成蛹，幼蟲一般在植物葉子背面隱蔽的地方，用幾條絲將自己固定住，之後直接化蛹，無繭。

成蟲

蛹成熟後，從蛹中破殼鑽出，但需要一定的時間使翅膀乾燥變硬， 蝴蝶

這時的蝴蝶無法躲避天敵，屬於危險期。翅膀舒展開後，蝴蝶就可以飛翔了，蝴蝶的前後翅不同步扇動，因此蝴蝶飛翔時波動很大，姿勢優美，所謂“翩翩起舞”，來源於蝴蝶的飛翔。成蟲以花蜜為食物，有的品種也吸食自然溢位的樹汁、水中溶解的礦物質等。一般蝴蝶成蟲交配產卵後就在冬季到來之前死亡，但也有的品種會遷徙到南方過冬