猩猩是一種生長和繁殖很慢的長壽動物。它們悠閒的生活史可能是為了適應在低死亡率的棲息地生活，以及度過食物稀缺的時期。

在野外，雌性10歲進入青春期，但是5年後才可以生育。幼崽在1歲以前都會受到母猩猩的持續照料，當它們4歲大的時候，母猩猩才會離開。母猩猩對孩子十分耐心，幼崽在3歲斷奶以前一直都睡在母猩猩的巢中。即使在斷奶之後，幼年猩猩還經常與母猩猩來往。雌性猩猩的產崽間隔通常是8年。在野外，雌效能夠活45歲左右，因此它們一生最多能夠生產並養活4個孩子，這也許是所有哺乳動物當中數量最少的。

雄性猩猩通常在12歲的時候達到性成熟（“接近成年”）。完全成熟的雄性體型大約是雌性的兩倍，它們臉頰邊緣的纖維組織將臉部變得更寬，有著大而長的喉節，手臂和背上有長長的、斗篷一樣的毛髮；也能發出低沉的“長叫”。它們的第二性特徵出現的時間有很大變化：發育最快的未成年雄效能在不到10年的時間達到完全成熟，而有些猩猩似乎要停留20年或者更長的時間才能最終成熟。這種發育上的停留現象可能是一種適應性的交配策略，這種現象在蘇門答臘島更加常見，那裡的種群當中未成年與成年的比例要比婆羅洲種群的比例高出三倍。